「……？難得大理寺放工得早。」側臥躺椅的謝行逸恰巧迎面冷不防由外拉開的門扇，愣是反應不過來，任由碎紙散落身上衣料。 「是啊，少見首輔良心……在下意指難得公務量不算吃緊，故能早點回來見你。」步夜捎上外頭未散的寒氣入室，回頭俐落緊掩上門，杜絕了那凜冬冷瑟沾染矜貴人兒的半分可能。 無關畏寒與否，無論如何僅是不捨罷了。 「倒也不必出言如此大費周折似的……我左右也跑不到哪去。」謝行逸心想當初願追隨至宣京，可不就是為了某人嗎？如今不用隔山遙望、千里相思，別說肖想他遠走高飛了，生根府上也不為過。 「少爺向來為所欲為，在下都不會阻攔。」從前照顧慣了，向來不怕善後的步夜徐步走近，半挨坐著椅沿，偏頭俯視疲懶躺臥的無心苑主，倒有股金屋之嬌的矜貴氣質，卻又散發獨獨少爺所為的灑脫感。 「嗯？你這食盒是……？」待人靠近，謝行逸方才從剪紙走神，留意到隨府中主人攜回的東西。 「哦，是這樣的──」此事說來話長亦沒頭沒尾，步夜選擇從簡說明，「也不知經何人口耳相傳，又經花家世子先前贈予食盒而誤打誤撞衍化為實，總之大理寺上下似乎都盲信今日是在下生辰。」 「你的生辰？」...

相較文家馬車內的清歡，大理寺官府馬車啟程之初則稍嫌冷清。 步夜身側挨著一路相隨的無心苑主，備受監督不便行車途中過目案牘，無所事事，只得正襟危坐。 本意是為了方便照料故緊鄰而坐，謝行逸眼尾映入他兢兢業業的端坐貌，徹底撇開目光，視線落到馬車窗外一陳不變的郊野景物，心思飄遠……忽地又憶起那位按計策，理應趁障眼法另闢蹊徑的姑娘，合該赴至夫君身畔平安相聚才是。 「……少爺，別無他問嗎？」 一旁的無才終究率先打破沉默，而拉回謝行逸實則遠盪的飄忽思維。 「想問的，固然有很多……甚至多到數不清。」他偏過頭的目光重新回到尋覓已久的人身上，「比如大理寺少卿原是我欲尋之人，那為何避而不見等等。」不過可想而知，除了不願與我相認，可還有更新鮮的理由？ 步夜許是因坐如針氈而打破沉默，卻又因口不擇言而復又緘默，馬車內一時歸於寂然，氣氛遠比啟程之初還要蕭條。 「我想問的，看來少卿大人是一樣也答不上。」謝行逸還頗為善解人意地替他妄下定論，言語平靜，神色漠然，「想破頭的問題確實也堆積如山，不過……」 步夜被他刻意恭敬的伶牙俐齒，堵得心思沉沉，卻仍豎耳細聽，不願錯過少爺半句吩咐。..

劫轎要犯目光所及的狼煙所向，亦是步夜委派大理寺司直聯手蒼陽地方補快攻堅的另一路要地──鄰縣已廢的官家客棧。 「你是何時將矛頭……」世子問及半句，忽地憶起他倆在蒼陽重逢時交換的情報，「你來蒼陽首日與兩地官府探口風時，就開始有所懷疑了？」 「正是。」 「世子經上回除夕爆炸案，亦窺見一隅蒼陽官府息事寧人的腐敗作為，在下不過趁勢藉此案，挫挫他們高枕無憂的德性罷了。」承了文會長出資的好意經醫館即時救治，過了半日復又甦醒的步夜堅持半臥起身予以詳述，仍不改盡心禮數的習慣，「故，首日以交接名義，主要是探探知縣的虛實。」 「而縣令顧左右而言他的態度，也令在下收益良多。」 一旁的謝行逸經半日緩和得以沉澱心緒，早已將稍早的狼狽模樣打理乾淨，眼眶不復濕紅僅剩微腫乾澀，頸上與額際的皮肉傷也被大夫妥善處理──這半日勞勞碌碌，皆不離醫館、不離傷患。 他端起茶盞湊到這人一論公事便話多的嘴邊，全憑從前茶來伸手飯來張口的待遇模仿著伺候，略顯笨拙，手腳小心翼翼極為生澀。 步夜一頓，按耐心下的五味雜陳，唇瓣貼著盞緣配合抿了口水，為免掃了少爺的興。 冷靜下來的謝行逸復又如以往的清冷之姿，

路上顛簸早已晃得轎中人狼狽不堪。 謝行逸全然不知外頭情況，自顧不暇僅能盡力穩住自己的身子別摔著、磕著，可隨著馬匹莫名一陣長嘯，花轎更是震顫不已，晃得他七葷八素。 再這麼顛沛下去，我興許就在這兒直接升天得了……謝行逸正生無可戀，偏偏花轎急煞得猝不及防，令他一個勁往前栽，終究硬生生挌破了額際一塊皮肉。 「嘶……」謝行逸皮嬌肉嫩，捂著頭禁不住悶呼出聲，有氣無力地撐著身子坐直回去。 即便方才顛簸之行已讓他的氣力所剩無幾，他屏氣凝神的戒心絲毫不曾鬆懈。 可光憑戒心有何反擊之力？一隻手大剌剌地掀翻朱簾，抓著他粗魯地拽出花轎。 謝行逸一個踉蹌勉強穩住身子，緊了緊袖裡握在手心之物，亦穩定己身心緒。 而抓他的人一聲口哨令下，他耳聞不少埋伏的同夥正窸窸窣窣地往這聚攏，讓他確切體認到自己正面臨勢單力薄的劣態。 思及此，謝行逸的紅蓋頭猛地被掀了開來──驀地暴露於日光底下，刺目得他直皺眉。 「娘的！怎麼是個帶把的？！」劫轎的惡徒啐了一聲，對此次強搶的爛果子憤恨不已，衝著這男的就是一陣破口大罵，「你他媽的是誰？新娘呢？總不會這回新郎就是專娶男人的變態吧！」...

謝行逸居高臨下地俯視迎面跪地之人，眉頭蹙緊的溝紋似是不悅、又似是困擾，那肝腸寸斷的哀啜聲充斥他耳邊仍雷打不動。 「這位姑娘，快請起吧！莫要為難主子！」一旁負責招待的掌櫃苦口相勸，這下悔得腸子都青了，沒承想為這女子引見老闆竟鬧出這樣的風波！ 那姑娘見謝行逸是半點商量餘地都無，勢急心慌顧不上別的，這才心一橫跪下哀求，「我求求您了，將我的婚服如期製成吧！時間真的不多了，求您成全！」 ……我既非主婚司儀，何來成全之說？謝行逸的眉頭皺得更深了，「你這是知險犯險，我謝行逸莫非要成那冷眼旁觀蒼陽百姓送死的鄙薄之人？」 女子聞言，眼眶急得更是通紅，「大人誤會了，可我有不得已的苦衷！」 「姑娘有話好好說，莫急莫躁，勿讓氣火傷肝攻心……」掌櫃匆匆倒了杯水遞上作為安撫，順道藉此意圖攙扶，免得若讓人繼續跪著，萬一當真哭暈了可該如何是好！ 女子淚如雨下地搖了搖頭，卻由不得她拒絕這好意，只得步履蹣跚地被扶起，安置落坐。 「我未來的夫君，他……時日不多了。」她勉強平復憒亂心緒，為此行強求目的開了這樣的頭。 僅此一句，不禁已讓人自個兒拼湊出七七八八的內情面貌。 而事實上，來龍去

次日一早，驚墨例行公事打算出門尋藥。 「敢問先生，今日去向何處？」世子也慣於目送蝶谷天算時，多問一句掌握大抵動向，以策安全。 「今日該往西南方郊野，有吉兆。」驚墨今日與往常些許不同，似是在等他這一句，直望他的眸光尤其明亮，似乎也並非單指尋藥一事。 「……？」世子看出來了，可是沒讀懂，緊接著復又想到西南郊區最近可是頻出人命，「先生萬萬不可啊！要不……換個地方？」 驚墨無動於衷，靜靜道：「今日事今日畢，若錯過此等良機，禍患無窮。」他言語間的堅持以示自身的決意。 「……先生，你說的是尋藥之事對嗎？」世子丈二金剛摸不著頭腦，怎麼找個藥如此嚴峻又牽一髮而動全身？確定不是去拯救蒼生？？ 驚墨對少年靜觀其變，坦承相望的眼底一片真誠，全等他放行。 ……在世子看來無端多了股無辜的意味，「這樣吧，不如我與先生同行，不然我實在難安。」 「也好，此行同赴，事半功倍。」驚墨點了點頭毫無拒意。 如果能聽懂先生在打什麼啞謎就更好了。世子無法，全當自己悟性還不夠，只得跟謝老哥報備一聲，便緊隨獨來獨往的蝶谷天算出了門，深怕把人追丟似的。 林間靜謐，乍看不出該區域的隱患，不過世子大

謝行逸吃茶之際，世子仍在外遊蕩。 劫殺此等惡事多發郊外，自是不影響府城內照舊熙來攘往，只不過摩肩接踵而不時鑽入耳裡的嘴雜竊語皆不離連兩起兇殺案，街上百姓論及此事皆不免唏噓。 世子微忖既然謝老哥這麼在意，路上順道多打聽打聽也不過舉手之勞，於是更是豎起耳朵耳聽八方。 正專心聽八卦時，身後卻傳來不識時務的推擠響動，由遠而近。 他戒慎地回過頭，瞧見的是衣衫襤褸的小夥子與莽撞撒野的傢伙直直迎面奔來。 「大爺饒命！大爺饒命啊！！」 「老子忍你很久了！今天再不教訓你，我就跟你姓！」 「啊啊啊啊不要、不要過來啊啊啊小的下次不敢了！下次不敢了！！」 「我看你屢教不改，下次還敢！！！」 怎麼回事？乞丐與地痞不是向來井水不犯河水嗎？世子見狀識時務地想閃遠點，無意被牽扯其中。 可天不遂人願，那乞兒眼看著無人伸出援手，一路慌張逃竄之餘竟不忘物色目標，偏偏就與擦肩而過手到擒來的小孩兒對上眼，面色閃過陰險，長期乞討的髒手無賴地伸手一勾搭── 世子瞠圓眸子一個踉蹌，被拽得莫名其妙！ 「小少爺得罪了！就有勞你幫忙擋一擋啦嘿嘿嘿嘿！！」那乞丐自顧留下一句不負責任的委任，便趁亂揚塵而

來到蒼陽老街之北街，謝行逸便心心念念著那周記冷圓子鋪，換做平常天熱食慾差時，來一碗搪塞胃口還能連帶消消暑，可謂一石二鳥。 只是可憐那鋪子被他望眼欲穿也就罷了，同路的步夜見少爺一步三回頭的惦念狀，更是越發黑著臉，回頭朝冰品鋪記上一筆姑息養奸的帳。 疾步領在前頭的世子自是不知後頭的水深火熱，一踏入心心念念的館子，二話不說要求同昨日的低調位子。 連兩日光顧的恩客，小二自然眼熟得很，一上來就殷勤地倒茶、送瓜子、遞小菜，伺候熟客的待遇自然天差地別！ 步夜作為飯局主角理應入座主位，於是只能被動地由另兩人夾在中間……竟有點夾縫中求生存的意境。 謝行逸環視了眼仍顯空曠的飯桌，不免憶起府上的另一位住客，「不如叫上驚墨？可也不知這會兒該如何聯繫上。」 步夜聞言一頓，雖是年少時的印象，可記憶中的少爺鮮有主動關懷人的時候，倒非漠不關心，而是幼時為疾所苦，力不從心。 世子捕捉到他恍神一瞬，順口說明：「還記得上回除夕見過的秋符蝶吧？驚墨與她同樣為蝶谷中人，亦是當今秋家家主。」 「他是我一位舊友，近日客居在我府上，起居飲食我自是要關心。」謝行逸也不忘徵求意願，「可若大人介意，

次日上午，兩人挑個良辰即時獨行於林間。 「西南方郊區也沒別的破廟了。」地頭蛇謝行逸環顧四周草木叢生的荒郊野外，站住腳下好離手，「就這吧。」 世子暗自吹了下口哨，「還得是你啊，謝老哥。沒有你，我還真不知這兒別有洞天。」 「本地人皆知。」謝行逸不以為意地道，「可比不上諸如『蔡琰兒』、『破廟』這般巨細靡遺的線索，論神通廣大，你算是我認識的獨一個。」 「愧不敢當啊。」世子既謙虛又心虛地擺了擺手，「我可不敢自詡為風滾草。」 「那又是什麼？」謝行逸疑惑，怎聽上去有種指鹿為馬的意味？ 世子又擺了擺手，表示不重要。 兩人重新焦點於眼前的破廟，破歸破，依這格局多少仍顯山露水，昭示著從前也曾輝煌過的殘痕。 說是別有洞天實屬不為過，「這兒地挺大呀，從前該有多闊綽？」世子在古舊大佛像的眼皮子底下，於正殿走走逛逛，不忘留心破廟周遭有何風吹草動。 畢竟曾受大佛庇佑的地方，如今可是死過人來著。 謝行逸雖從小病弱不會武，但自認戒心敏感，便我行我素地沿路先行遊蕩至左偏殿。 一進來便是滿室不值錢的嫁妝，「都堆這兒……」那人呢？該不會也曾……謝行逸下意識低頭巡視，奈何此處過于陳舊，遍

隔日一早用完膳，世子欲尋驚墨遊賞蒼陽老街，結果慘遭回絕。 「我知答應過你，尋藥之餘亦記得享受當地風光。」前腳正要踏出門的驚墨回頭溫聲安慰，「索性，我欲先苦後甘，就不知世子可願候至屆時？」 「當然！」世子點點頭，一口答應，「話說先生也不必如此……嗯，我沒這麼玻璃心，主要是希望你能不忘放鬆歇腳，如有勉強之意那才適得其反呢。」 「與你之約何來勉強。」 「倒讓我多了分外期盼，望能早早與友人同行。」驚墨回以淺哂，傾身和煦地注視仰頭回望他的少年，「彼時那友人總能領我賞眺卓絕風月，即便平平無奇又何妨？亦是甚好於吉的雅趣。」 世子聞言怔怔瞠目，反而語塞了，「呃，我何德何能……」被蝶谷天算予以拋諸吉凶之青睞，倒叫他有些不知所措，「……全、全仰仗驚墨先生不嫌我累贅！」他憶起上回不聽老人言吃虧在眼前而自找的衰運，至今都覺後怕啊！ 驚墨仍淺抿著笑，從不斤斤計較，全順著他應下了，「嗯，怎會嫌棄，我定會赴約。」 於是世子呆然地目送驚墨離去，甚至莫名飄飄然，有種被蠱惑欲仙的錯覺，差點以為蝶谷天算出神入化到能直接把人超度。 他甩甩頭回過神，重新振作直接後腳跟著踏出無心苑。...

趁閒雜人等退散，一室歸於避囂習靜，世子心想不如趁勢而為，請教自身的疑難雜症。 「世子，可是有求於卦？」驚墨抿了口茶，更是率先直奔要點。 「是，你看我這樣……」世子示意自己這模樣，任先生打量一圈，後者始終臨危不懼，「我想問問卦，可有解決之道？」 驚墨聞言已是備齊卜筮之籤，示意對方靜候，「坐吧，且容我一算。」 須臾之間，他便昭示卦象：「上卦震為雷，下卦坤為地，萬物皆有沼力。即青龍得位，喜悅之象。」 世子在腦中翻遍上回寒江雨夜所學的六十四卦，絞盡腦汁地極力參透其意……遺憾效果不彰。 驚墨靜待他的徒勞，察其頹然之色方才順應開口解卦，「此卦意為，順應天意即可，凡事可盡力去做。」雖觀那懊惱面容便知努力無果，然他的唇角仍因少年執意回首的較真而輕輕牽起笑貌。 「嘶，要我這身板順應天意……？」世子匪夷所思，又轉念一想，既可盡力為之，也就是說想怎麼解就怎麼解？反正努力自然能成，如若失敗……那就是不夠努力的意思吧！ 他為自己的理解能力打滿分，花家生來就有源源不絕的自信，沒毛病。 然驚墨似是反而憂心他思慮過度，便又補充一句，「放心，你此趟旅程於各方行事順遂，僅記安居思危

休沐短暫，回明雍的日子世子可沒膽一覺自然醒。 於是他推盧著兄長擾亂晨間安逸，難得率先清醒，充當一回叫早雞鳴：「嘎嘎嘎！哥啊醒醒！」 花忱不堪其擾，只得渾渾噩噩地把聒噪鴨子壓回懷裡使勁地揉揉揉──以示對小花勤快的表揚。 「好了、別揉啦！要被哥薅禿了！」結果世子的干預只換得一身狼狽，可喜可賀。 不過犧牲終有小成，今早兄弟倆準時至餐桌報到，便口福不淺享有林珊熬燉的藥膳食補，被一家子圍繞的進補膳食熱乎得很。 「少主，今早亦收了信。」木微霜如昨日將署名予他的信箋遞交。 用膳間隙，世子已等不及先行拆開閱覽。 傳信內容是繼昨日的回信，而昨日難得由遠在蒼陽的無心苑之主所起頭的筆談內容，大約是忽地提及宣京無心分苑的一筆交易內容──沒錯，正是宣望鈞前些天購置予他的那筆。 『平日裡本不興查察那些紀錄，不過是掌櫃暗自銘記你我熟識，早前與宣京的鋪子通過氣。』 『留意也就罷了，然還與我秉彙。既已得知，便難抑好奇，你就當我隨口問問罷。』 世子暗笑謝老哥難以坦承心扉的老毛病，關心起人來一如既往的迂迴繞道，並心想與他也沒什麼好隱瞞的，便如實交代了。 『既如此，那便來無心苑一敘吧。

自打聽到家弟生死未卜的消息，花忱便瘋了似的硬生生從四面楚歌的追兵當中殺出重圍。 自此，他約是再無清醒過，眼底無時無刻的殺意冰封了原由南塘山水養慣的溫情脈脈，解放了枝葉染汙終究扭曲成毀於一途的獸性，由著無窮無盡的悔恨封禁心中只因至親而強撐的一塊淨地。 他義無反顧冒著被敵方逮著蹤跡的風險，遊魂似的固執於弟弟消失的崖邊，僅憑一念之差沒一躍而下。 唯一的信念便是活要見人，死要見屍，他不能徒留小花一人孤身飄零於世間找不著家。 「……花忱，該是時候放手了。」 「或許九死一生於你而言仍是希冀。」奉陪尋屍……或姑且尋人的玉澤終是看不下去，點明了現下膠著的無用功，「但我不得不提醒你一句，徒兒不傻，人之將死許是不會優柔寡斷徒增痛苦。」 「……你此話何意？」我家幼弟就這麼不惜命？就這般毫無留戀？花忱一瞬茫然地轉頭望向摯友，隨即看穿他欲言又止的神色，沒由來的預感不祥地爬遍渾身，「你……莫非跟他說了什麼？」 玉澤定定地直視興許離瘋魔不遠的人，木然地張了張口，坦承不諱。 然而，料定的一切暴戾出乎意外並無爆發，更沒有撒氣在他身上。 「你我立場終會有割裂的一天。」沉默的人始終沉

將批量現成的糕點給花家上下一眾都瓜分了個遍，四人同樣分食了彼此的手藝，且世子還真收到了花忱獨獨多留給他的一份定勝糕，欣然獨享不亦樂乎！ 這也真導致他午膳草草扒一扒果腹，不意外惹得林珊怪嗔他的貪食與花忱的姑息。而木微霜則好說歹說又哄了少主一碗蓮藕排骨湯。 嘿、這可是世子上午自個兒收成的戰利品，自然得捧場不只一碗！ 膳後挺著都是湯湯水水的渾圓肚子，將兩隻小的留下來多蹭一頓飯的世子目送了結伴離開的孩兒們，不捨與滿足交織於心頭，思緒豐盈且快意。 鼓腹含和尤為疲懶，可世子偏不願美滋滋地獨臥小睡，午後與花忱在書閣一塊待著，兄弟倆得心應手地分擔府中、疆域與朝堂事宜，共處繁忙的氛圍恬然清靜。 由於正午吃的少，下午林珊還差人給家主與少主各送一碗暖羹，以免辦公中途餓著肚子。 世子舀起藕粉，瞧著自碗裡徐徐飄渺的熱氣，忽地回想起稍早前去荷塘時，沿路聽聞不少百姓津津樂道的即時消息。 「哥哥，晚上有空不？」想到就問，世子在兄長面前向來最用不著拐彎抹角，「聽聞雲漢奇術團在南塘追加一場巡迴秀演，好像正是今晚。」 「嗯？」花忱聞言暫擱下了筆，瞧他雀躍的神情，了然道，「小花可是又有

「……哥哥，這就是你跟玉先生說的有得忙？」 「怎麼了，哥有說錯嗎？」端坐案桌另一側的花忱偏頭投以堅毅的目光，「你身上的疑難雜症自然得儘快治好，為兄可還念著與你一同慢慢老去呢。」 世子隻手擱著手枕，該把了有一個時辰的脈吧？他木著臉面對一個個接踵而來的大夫，神情荒唐，「你是發了懸賞令嗎？」 「怎麼可能，為兄可不傻，自是另闢蹊徑。」花忱分神監督大夫之餘，慢條斯理地徐徐道之，「要是鬧得人盡皆知，拿不準又有多少居心叵測之人想藉機禍害吾弟呢，此事真貌自然不可張揚。」 由著醫者們排隊使出渾身解數，妄圖妙手回春，世子疑惑地問：「可玉先生該與你提過……」 「是，你身上此症超脫醫術範疇。」花忱定眼望著他，接著回道，「可說不準呢？事關於你，我何以輕信旁人？饒是望舒告諭，為兄也需查驗才可放心。」 世子張了張嘴欲言又止，隨即又心知肚明什麼，遂不再多言。 自寒江平反一戰，有些人雖仍情同手足，但到底還是些許不一樣了，一旦萌生嫌隙便不足以託付所有。 思及此，正逢下人上前稟報有來客求見，打斷了世子的思緒，「誰？」 「來人自稱一武館學徒，說少主一聽便知。」 世子聞言確實眼睛亮了亮，

臨時起意的金蘭之旅，令返鄉的歸途推遲不少，導致半途中已是入了夜。 夜間行駛馬車不算太安全，不過有花忱在，保證一路平安自然不在話下。 馬車內的他偏頭看了眼身旁的瞌睡蟲腦袋沉沉，莞爾一笑，伸手輕柔地將其擱在自己肩上……結果失策一愣。 誰承想效果不彰，如今過分矮小的身姿竟壓根勾不著花忱寬闊的肩膀，直接歪歪斜斜地落入他的懷裡。 他見狀微窘一瞬，接著險些失笑出聲，索性將錯就錯，放任睡得東倒西歪的小傢伙徑直窩在他膝上打盹。 以至於晚間抵達府邸時，世子一睜開眼便是仰望兄長風姿綽約的咫尺俊臉，遲遲沒緩過神……以為自己這是還在作夢呢。 「小花？」花忱在他眼前揮了揮手，低頭望入么兒睡迷糊的憨臉，一副拿他沒輒的樣子，「睡傻了？到家了還不起來。」 一入南國公府，府中管事便即刻命人去熱了飯菜，兩兄弟也是好餵養的，倉促一頓飯填飽肚子還算胃口不錯。 然而飯後還被林珊各拱了碗補藥，倒著實叫花家兄弟苦不堪言。 在外頭野了一天一夜，回家洗了個舒服的澡的世子整個人放鬆成懶骨頭，剛回寢房正整個人栽倒床舖時，房外便傳來叩響聲。 「小花，是我。」 認出兄長的聲音，世子便隨他進門自便了，「門

結案之後原路往返，再度啟程的官府馬車重新輾過崎嶇不平的山路。 接下來又是注定要昏昏欲睡的一段路途，世子伸個懶腰打了哈欠，正考慮著是否為了小瞇一會兒，而冒著半夢半醒間被馬車晃得磕頭的風險。 步夜自是將少年的疲態全看在眼裡，於是掀開車簾半探身出去，向外頭的車夫差遣道：「天雨路滑，勞煩駛慢些。」 車夫應了一聲，不禁偏頭藉車簾縫多看了眼不多時便有些睡歪的瞌睡蟲。 就那不該看的一眼，步夜敏銳地捕捉到違和之處，以迅雷不及掩耳的速度出手，就是一簡牘招呼過去！「車夫呢？」 來人輕而易舉地化解了他的狠勁，即便暴露了仍一派從容，「至始至終並無車夫。」 緊要關頭，步夜嘴角仍噙著慣性偽善的弧度，「哦？看來倒是在下有眼無珠，起初竟挑不住半分錯來。」然而他毫無笑意的眼底只凝聚著寒意。 前頭猛然的動靜嚇得世子驚坐起，「遇襲？！步夜你回來！」他伸手就要把又擅作主張的肉盾牌給扯回車裡！ 步夜察覺自衣料的牽動，更是互不相讓地將自己整個人又探出車外些，恨不得把馬車裡的乘客給遮擋嚴實。 來意不明的探子瞧著小少年對眼前男人極其強烈的袒護之意，倒是醋意使然先發難了：「我的小少主救人心切，竟

王秀娥尖叫著「砸場啊！！」，連帶附近營生的居民也跟著驚慌失措地鳥獸散。 四周被以包抄之勢圍困，獨獨將他們三人給堵去了生路。 「冤有頭債有主，我王秀娥與你們無冤無仇！」王秀娥顫顫巍巍地維護自己的地盤，就怕今後又要餐風露宿，她年紀大了，可再折騰不起這樣的風風雨雨啊！ 然而，世子一看就知這不是砸場這麼簡單。 依這仗勢欺人的狠勁，又一副窮凶惡極的架式──嘖、竟敢拿無形的籌碼收買山賊，也不怕反目。 「秀娘別怕，你且先進柴房躲著。」步夜掩護著村婦躲入屋內，「門關緊了，千萬別出來。」 「王秀娥就你吧？出來！」竊盜團僅存的逃犯劉柱子吊兒郎當地現身指揮，「就我二哥那老糊塗被這老女人騙了一筆數，活該被大哥活活宰了！兄弟們幹掉她，今晚躺著數錢！」 一群衣衫襤褸的莽夫被煽動起一股躁動的貪慾，舉著傢伙便朝唯二的路障一擁而上！ 步夜疾如旋踵地閃避毫無章法的三流攻擊，還算從容地持簡牘隔擋下接踵而來的鏽蝕刀刃，「世子！」此時的他已無暇維持微笑的假面，餘光到處搜羅著應護之人，竟一時捕捉不到身影。 蓦然，樹上一抹人影閃身而下！世子跨至莽夫肩上隻手捂住敵方視線，另一手持匕首往他臉上的

此次由內鬨衍生出命案的爭端中心，也就是該竊盜團成員三名皆是柴坳村的本地人。 而隔壁的芭茅村，便是步夜與世子此行的目的地。 「你怎知王秀娥不偏不倚肯定就在芭茅村？」山野間路途遙遠，馬車內的世子閒著也是閒著，正好嗑嗑嘮，好緩解顛簸之苦與長途漫漫的枯燥乏味。 「即便不肯定，那也得是十之八九。」與他相對而坐的步夜絲毫不受顛簸影響，仍好整以暇道，「生在窮鄉僻壤之地，平日裡必定是深居簡出慣了。倘若世子一出生便也被這深山給埋藏幽禁，認栽己身合該是井底之蛙的命數，終是會拾起這僅有的方寸之地畫地為牢。」 否則竊盜團連日多起案底，早已鬧得柴坳村人心惶惶，遭到多方目擊歷歷如繪，分明該是避之不及，卻仍無對外拓展作案的跡象。 「這說明三名團夥不單是手頭吃緊，交通上也無餘力任他們捨近求遠。」步夜將水到渠成的推斷徐徐道出，「在下更可斗膽一猜，三人每每案發之後也僅以欲蓋彌彰地分頭行動，或是喬裝街頭乞討、或是徘徊村外郊區暫避風頭，加諸此類荒村多半避世，只待風浪勢小，他們必定還敢。」 世子聞言，也差不多明白大半而點點頭，「懂了，也就是說這夥人從來都是圍著自己的老鄉團團轉、興風作浪，

前日於郊區河川打撈的屍體已經仵作查驗，頸部無勒痕、指印，初步排除縊死、勒死及扼死的可能。 進一步解剖驗屍，確認死者肺部並無肺水腫、氣腫現象，胃裡也無溺液、泥沙；再加上被害者的口鼻有被擠壓的扁平痕跡，口鼻周圍表皮亦有擦傷和皮內、皮下出血──最終推斷出的死因，為悶死。 「故從而推斷，犯人是先將其悶死，而後扔於河川拋屍。」步夜有條不絮地陳述案由，「依水流方向推斷，屍體很有可能來自上游的村子。」 已吞了一塊荷花酥的世子默默把手裡的第二塊放下……上回雖有過聽宣師兄闡述過隨機傷人事件的經驗，但做好心理建設是一回事，這類刑案果然聽了都不是很下飯。 一旁的凌晏如靜靜地替他又添了一盞茶，同樣就近的玉澤則是把糕點碟子拉遠些。 步夜話語一頓，藉機讓世子歇口氣，便繼續娓娓道來── 官差循線到村子確認是否有失蹤人口，並以浮屍的衣著特徵尋人，哪知近日村裡竊盜猖獗，不少目擊者都指認這便是竊盜團的團夥之一。 「說到這竊盜團，大理寺正覺似曾相似，於是翻了案由錄。」步夜不疾不徐地回憶道，更甚至將他本人譬喻為會行走的案簿錄也不為過，「果然，下官發現最近的確接手一起集體作案的連續竊盜案